El Centro Científico Tecnológico de Valparaíso (CCTVal) junto al startup Reko Water están desarrollando un captador de niebla activo que supera la eficiencia de los sistemas tradicionales y promete convertir la “camanchaca” en una fuente de agua inagotable.

La escasez de precipitaciones y prolongada sequía que vive Chile desde 2010 han generado importantes consecuencias económicas y sociales, con efectos críticos sobre la actividad agrícola y ganadera, y el acceso al agua potable, principalmente en el norte y centro del país.

Lo paradójico de este escenario es que en la costa, entre las regiones de Arica y Parinacota y Coquimbo, se presenta un fenómeno natural conocido como camanchaca. Esta niebla costera, baja y espesa, se forma por la condensación del vapor de agua presente en el aire, favorecida por las bajas temperaturas del océano Pacífico y las condiciones atmosféricas propias de la zona. Además de contribuir a sostener una rica biodiversidad en el desierto chileno, representa una valiosa fuente de agua para el abastecimiento de las comunidades costeras afectadas por el estrés hídrico.

Frente a este potencial, ingenieros del Centro Científico Tecnológico de Valparaíso (CCTVal), de la Universidad Técnica Federico Santa María, junto con la empresa Reko Water, se encuentran desarrollando un innovador sistema de captación de niebla activo, cuya eficiencia podría llegar hasta 15 veces superior a los atrapanieblas tradicionales.

Antecedentes de la tecnología

En 1954, Carlos Espinosa Arancibia, físico e investigador chileno, creó un sistema pionero de captación de agua de niebla, basado en mallas plásticas —hoy conocidas como mallas Raschel— instaladas perpendicularmente a la dirección del viento para interceptar las microgotas de agua suspendidas en el aire. Con el tiempo, esta tecnología se perfeccionó y su uso se extendió a distintas localidades del norte del país. Sin embargo, uno de sus principales desafíos sigue siendo su limitada capacidad de captación.

“Los atrapanieblas tradicionales captan entre el 3% y el 10 % del agua suspendida en el aire. Esto significa que, de cada 100 litros que pasan en forma de niebla por un punto determinado, logran recuperar menos del 10 litros. Nuestro sistema busca resolver esta limitación: en lugar de esperar pasivamente a que la niebla choque con una malla, las microgotas de agua del entorno son atraídas de forma activa hacia un colector. De acuerdo con las pruebas de laboratorio y simulaciones realizadas, nuestra tecnología alcanza una eficiencia de hasta un 70 %”, explicó Milan Ungerer, uno de los líderes del proyecto, ingeniero del CCTVal y uno de los fundadores de Reko Water.

¿Cómo funciona?

El sistema utiliza un campo eléctrico que favorece la atracción de las microgotas presentes en la niebla hacia una malla colectora, donde se acumulan y forman gotas de mayor tamaño que caen por gravedad hacia un estanque de almacenamiento.

“La corriente que circulará es extremadamente baja, por lo que el consumo energético también será reducido. En la práctica, esto significa que el sistema podría operar de forma autónoma con un panel solar pequeño y una batería, sin necesidad de conexión eléctrica externa”, agregó uno de los miembros de la Startup.

El diseño cilíndrico y omnidireccional del dispositivo también busca captar niebla desde distintas direcciones, sin necesidad de orientar el equipo según el viento.

Aplicaciones del sistema

En pruebas de laboratorio, el prototipo desarrollado por Reko en colaboración con CCTVal alcanzó una tasa de captación de 2.6 litros por metro cuadrado por hora frente a los 0,16 litros por metro cuadrado por hora registrados por un sistema tradicional evaluado en paralelo, es decir, casi 17 veces mayor.

Estos resultados iniciales permiten evaluar el potencial de la tecnología, aunque su desempeño deberá comprobarse en terreno y bajo distintas condiciones ambientales. El proyecto contempla avanzar hacia una prueba piloto que permita reunir antecedentes sobre su funcionamiento en condiciones reales.

El diseño actual considera un estanque de almacenamiento de 750 litros, cuya capacidad podría escalarse según las necesidades de cada aplicación. El agua recolectada deberá recibir el tratamiento correspondiente de acuerdo con el uso previsto.

Entre las aplicaciones que se busca explorar está el riego agrícola, como también su utilización para el abastecimiento de comunidades que dependen de camiones aljibe. Adicionalmente, se considera evaluar para aplicaciones industriales, como la recuperación de agua evaporada en torres de refrigeración o el suministro para la minería.

La identificación de zonas favorables para la captación de niebla será clave para evaluar futuras instalaciones de esta tecnología. En este ámbito, el equipo de Reko Water se encuentra evaluando las áreas de mayor potencial en base al Mapa de Agua de Niebla en Chile, desarrollado por el Centro UC Desierto de Atacama en 2025, que permitirá identificar áreas estratégicas de captación y estimar cuánta agua podría recolectarse, información que puede contribuir a orientar la selección de futuros emplazamientos de estos sistemas.

Trabajo colaborativo

Reko Water es una startup tecnológica creada por tres hermanos, Amadeus, Roman y Milan Ungerer, quienes impulsaron la idea y obtuvieron financiamiento del programa Capital Semilla Inicia de Corfo que permitirá financiar una primera etapa del desarrollo.

El CCTVal está a cargo del trabajo técnico y aporta sus capacidades de ingeniería, las pruebas de laboratorio y el equipo profesional que trabaja en el diseño mecánico, el desarrollo electrónico y las simulaciones computacionales. A esta colaboración se suma el Instituto Internacional para la Innovación Empresarial (3IE), que entrega apoyo comercial y en la elaboración del modelo de negocio.

Por su parte, la Fundación Un Alto para el Desierto, organización sin fines de lucro de la Región de Coquimbo, que trabaja con comunidades en la generación de estrategias para adaptarse a la sequía con amplia experiencia en investigación y desarrollo de soluciones hídricas basadas en la niebla, desempeñará un papel fundamental en la validación de esta tecnología. La prueba piloto, prevista para diciembre de 2026, se realizará en el Centro de Estudio de Nieblas «Pilar Cereceda», ubicado en la Reserva Ecológica Cerro Grande, en Peña Blanca, comuna de Ovalle. La Fundación aportará su infraestructura especializada, conocimiento técnico y una valiosa base de datos históricos de captación de niebla recopilados desde 2020, que permitirá comparar rigurosamente el desempeño de la tecnología de Reko Water con sistemas tradicionales de captación.

En paralelo, existen conversaciones con municipalidades interesadas en explorar posibles aplicaciones de esta tecnología en sus territorios. Los resultados de la prueba piloto serán fundamentales para evaluar su desempeño en condiciones reales y determinar las posibilidades de implementación a mayor escala.

Si las pruebas en terreno confirman los resultados obtenidos en laboratorio, esta tecnología podría abrir nuevas posibilidades para aprovechar el agua de la camanchaca y contribuir a enfrentar la escasez hídrica en las zonas más afectadas por la falta sequía.